Preparação
, author: "Nik Davidson", doc )
"Não existe luta justa."
A artífice estivera trabalhando por trinta horas seguidas e estava exausta. Aquele não era o período mais longo que ela já dedicara a um projeto, nem de longe. Mas aqueles projetos haviam sido movidos pela musa, pelo amor ou pela inspiração. Aqueles tinham sido trabalhos de alegria. A alegria preenche a alma em tempos assim. Não havia alegria neste trabalho. Uma dúzia de relógios diferentes de vários tamanhos e marcas tiquetaqueavam, contando as horas para sua execução.
Ela não tinha o poder para um feitiço como aquele, então teve que trapacear. O primeiro passo era o círculo de amplificação: um metro e meio de diâmetro, filigrana de prata gravada em mármore preto novo. Mais de seiscentas runas únicas no círculo mais externo, depois sete círculos rúnicos menores, perfeitamente concêntricos, detalhando a hora precisa, a localização e o nível de energia do feitiço que o teria como alvo. Teria que ser impecável. Se funcionasse, permitiria que ela realizasse uma façanha mágica que até mesmo seu antigo mentor hesitaria em tentar. Caso contrário, o feitiço falharia de uma das infinitas e espetaculares maneiras. Quase nenhuma dessas maneiras envolvia ela sair dali andando.
Um pequeno constructo semelhante a um inseto trouxe-lhe um novo cinzel, novas placas de incrustação de prata e um copo de água gelada. Ela pegou um pano, limpou as mãos e a testa e afastou uma mecha de cabelo ruivo dos olhos. Tinha sete horas antes de precisar estar de volta à sua cela, e estava longe de terminar.
A artífice encarou o círculo de feitiço. Ela apertou os olhos. Seus olhos ardiam, secos por causa de tanto trabalho minucioso e de quase nada de sono. Não viu falhas, mas valia a pena conferir uma segunda vez. E uma terceira. Deu um aceno satisfeito antes de se virar para sua bancada.
Ali estava uma pequena esfera de cristal com uma luz laranja redemoinhando em seu interior. Ela respirou fundo e a pegou com muito cuidado. Com passos lentos e deliberados, caminhou até o círculo de feitiço e a pousou muito lentamente. Fez um pequeno som de "tink" quando ela a soltou, e ela estremeceu... um longo segundo passou, e ela expirou lentamente. Afastou-se da esfera e limpou a testa novamente. Com um sorriso travesso, pegou um pedaço de papel de sua mesa, anotou um bilhete rápido e o colocou ao lado da esfera. Dois passos concluídos. Agora a parte difícil.
Canalizar tanta energia doía. A sala foi preenchida por uma luz azul sobrenatural — a artífice conjurara uma cúpula mágica opaca de força, quase tão alta quanto ela, que cobria completamente o círculo de feitiço. Seu rosto estava travado em uma careta de dor, seus dentes rangendo pelo esforço, enquanto ela colocava tudo o que tinha na criação de uma barreira perfeita. Ela não tinha atalhos para esta parte da magia; ela apenas derramou tudo em sua mente, coração e alma na cúpula, e não reteve absolutamente nada. Ela queria parar. Ela precisava parar. Mas a parte dela que fora forjada em aço através de décadas de trabalho incansável sabia de outra coisa — ela sabia que precisava manter o feitiço por mais alguns segundos. Segundos que gotejavam como horas. Que rastejavam como dias. Ela estava gritando agora, mas não conseguia se ouvir.
O feitiço chegou ao fim com uma explosão. Ela foi arremessada pelo quarto, ricocheteando no topo de sua bancada bagunçada e batendo contra uma estante de livros. Incontáveis engenhocas e projetos semiacabados foram esmagados, dezenas de béqueres estilhaçados e maços de papel foram lançados ao ar. O círculo de feitiço, e tudo o que continha, fora completamente aniquilado pelo dispositivo.
Enquanto os papéis flutuavam até o chão, a sala foi preenchida pelo som vibrante de uma jovem mulher, estirada de costas, machucada e dolorida, rindo a plenos pulmões.
A artífice foi acordada por um de seus companheiros de viagem — um mercador que fora capturado junto com ela uma semana antes. Diferente dela, ele não tinha a boa sorte de ser capaz de se transportar para a segurança. Por isso, quando ela descobriu que esses bárbaros planejavam matar ela e seus companheiros como parte de algum ritual de solstício maluco, ela considerou brevemente apenas teletransportar-se e deixá-los à própria sorte. Brevemente. Mas então soube que lhe seria permitido lutar, campeão contra campeão, como parte da cerimônia. Isso parecia divertido, e abandonar aquelas pobres pessoas à morte não parecia.
Um homem pintado ritualmente e vestido com peles, com braços tão grossos quanto a cintura da artífice, encarou-a através das grades de sua cela. Ele sabia que ela era uma maga, mas ela tomara o cuidado de não lançar nenhum feitiço que chamasse a atenção durante seu suposto "cativeiro". Ela vinha se transportando de e para seu laboratório com bastante liberdade à noite, mas se eles haviam notado, não deram sinal.
O homem grunhiu, abriu a porta da gaiola e gesticulou para que a artífice o seguisse. O acampamento estava claramente preparado para um dia de celebração. As tendas rústicas tinham algum tipo de fita ou ornamentação, e um anel de barricadas fora montado para a disputa. Se ela não soubesse que o propósito de tudo aquilo era um combate ritual sangrento, seguido por uma série de sacrifícios assassinos a um deus do sol, ela acharia a exibição bastante festiva. O sol brilhava em um céu perfeitamente limpo. Ela não poderia ter pedido um dia melhor. Ela foi levada a um pequeno cercado à beira do anel. Seu guarda grunhiu e gesticulou para que ela esperasse. Ela obedeceu.
A tribo começou a se reunir ao redor do anel de disputa, e o campeão bárbaro já estava sendo preparado pelo xamã da tribo e seus acólitos. Mesmo do outro lado do campo, a artífice sentia o imenso poder que estavam empunhando. Fosse aprendido na academia ou em alguma cabana de barro fedorenta, poder era poder. Muitos na academia pensavam que, quando se prende o poder em um livro, ganha-se o monopólio sobre ele. Poucos deles restaram para se arrepender dessa linha de raciocínio.
A multidão reunida começou a entoar o nome de seu campeão, um jovem guerreiro que parecia estar no auge da vida — alto, esguio, musculoso e sem cicatrizes, com cabelos escuros e grossos em uma trança frouxa nas costas.
"GRELL! GRELL! GRELL! GRELL!"
Os xamãs concluíram o ritual e ergueram os braços pedindo silêncio. Era um tanto inquietante a rapidez com que a tribo ficou perfeitamente imóvel. Aos ouvidos da artífice, o xamã soava como qualquer outro pregador charlatão — uma voz profunda e estrondosa com uma ponta de ameaça no tom para manter a multidão na linha.
"OUÇAM-ME! Nós, os filhos da luz que nos aquece, nós, os filhos das planícies de verão! Damos graças ao mais poderoso neste que é o mais longo dos dias, quando aquele que queima lá no alto é o mais forte de todos!"
Um rugido surgiu da multidão, bem no momento certo, e depois rapidamente diminuiu.
"Em sua honra, oferecemos uma demonstração de nossa força! Em sua honra, oferecemos uma demonstração de nossa devoção! Em sua honra, oferecemos o sangue de nossos inimigos!"
Outro grito da multidão.
"Damos ao nosso campeão todas as bênçãos do sol! Damos a ele todo o nosso poder!"
Nesse momento, dois homens entraram no anel, um com o que parecia ser o tronco de uma pequena árvore, e o outro com um balde de metal.
"Neste dia, nossa força pode resistir a qualquer golpe!" O homem com o tronco de árvore o balançou como uma clava, e ele se estilhaçou em gravetos quando atingiu Grell. A multidão rugiu.
"Neste dia, nossa vontade pode resistir a quaisquer chamas!" O homem com o balde jogou seu conteúdo sobre Grell — óleo — que irrompeu em chamas. Grell permaneceu ali, envolto no fogo, ileso. A multidão arquejou, depois gritou sua aprovação maravilhada.
"Filho da tribo, enquanto a luz do dia mais longo brilhar sobre sua pele, você é INVENCÍVEL!"
A artífice engoliu em seco. Ela se preparara para tudo isso, pesquisara tudo assim que entendeu o que estava planejado para os cativos, mas enfrentar um oponente invencível era perturbador, apesar de suas precauções. O xamã voltou seus olhos para ela.
"Você aí, desafiante das terras distantes? Disseram-me que você é uma grande guerreira entre seu povo!"
Uma risadinha percorreu a multidão.
"Eu sei lutar", disse ela.
"E uma grande maga também! É o que seus companheiros dizem de você! Você é uma grande maga, campeã?"
"Não tão grande quanto alguns." Havia um tom de tristeza em sua voz.
"E você assume de bom grado o destino dos forasteiros sob sua proteção? O seu destino será o deles?"
"Vamos logo com isso."
Uma variedade de armas foi trazida para ela escolher. Ela pegou uma pequena adaga do suporte e caminhou para o meio do anel. Grell recebera um par de machados de pedra pequenos. Tambores começaram a ressoar, e a multidão seguiu o exemplo.
O rosto de Grell era um sorriso maníaco. A artífice não tinha ideia de quanta energia estava sendo canalizada através do homem, mas era muita, e as chances eram de que ele estivesse se sentindo bem. Com um gesto bem praticado, ela enviou dois jatos de chama em direção a ele e, em uma chuva de brasas, eles espalharam-se pelo peito dele. Ele saiu ileso, é claro. Grell ergueu os braços em triunfo para a multidão. A artífice rangeu os dentes.
Ela investiu contra ele, adaga em empunhadura invertida. Desferiu um golpe no rosto dele, e Grell saltou para trás. O instinto de sair do caminho da lâmina ainda estava lá, embora ele soubesse que ela não podia feri-lo. Ele saltou sobre ela, desferindo golpes cuidadosos e poderosos com os machados, mas a artífice rolou habilmente para fora do caminho.
Ao rolar pela poeira, ela pegou um pequeno objeto em seu cinto. Quando ele investiu contra ela novamente, ela o atirou nele — um minúsculo constructo, com formato de formiga, com um reservatório de um líquido ciano brilhante em seu abdômen. Ele ganhou vida e prendeu-se despercebido à tanga de Grell, fornecendo a âncora para o próximo feitiço da artífice.
Ela conseguiu se esquivar do próximo golpe de Grell, mas o antebraço maciço dele a atingiu no peito no movimento de volta — a força do impacto a ergueu do chão. Ela atingiu o solo com força e se levantou apoiada em um joelho. Grell ergueu os braços novamente em triunfo, recebendo a adulação da multidão antes de desferir o golpe mortal pretendido, quando a artífice sussurrou a palavra de poder que liberou toda a sua magia preparada.
"Vejamos se isso funcionou."
Houve um leve estalo, e Grell desapareceu de vista.
Grell piscou. O ar era frio ali, e tinha um gosto estranho. Ele viu-se preso dentro de uma cúpula mágica opaca de força, brilhando com redemoinhos azuis de energia arcana. No chão havia uma pequena esfera brilhante e um bilhete escrito à mão. Ele bateu os punhos contra a barreira, mas ela absorveu seus golpes sem emitir som. A esfera brilhante estava ficando mais clara, e a luz laranja em seu interior parecia cada vez mais... instável. Começou a emitir um zumbido agudo e a tremer. Frenético, ele olhou para o bilhete.
